澳大利亚维多利亚格兰皮安-加里维尔国家公园的一只烟鼠(Pseudomys fumeus)。资料来源:大卫·保罗/维多利亚博物馆
新的研究绘制了来自澳大利亚、新几内亚和美拉尼西亚群岛的150多种本地啮齿动物的DNA图谱。它更清晰地描绘了它们之间的关系以及它们如何最终跨越太平洋。
来自澳大利亚国立大学(ANU)的首席作者艾米丽·罗伊克罗夫特博士说，原生啮齿动物是一个迷人的但经常被低估的进化群体。
罗伊克罗夫特博士说:“在澳大利亚和新几内亚有超过150种世界上其他任何地方都没有的物种，比如经常在堪培拉的湖泊中游泳的拉卡利鼠(rakali，又称‘水鼠’)。”
“到目前为止，我们对本地啮齿动物的进化和起源知之甚少，尤其是新几内亚的物种。”
该研究团队使用了一种新方法，从博物馆的标本中提取DNA，其中包括许多已经灭绝和难以捉摸的物种。
一只野生的Rakali(也被称为澳大利亚水鼠)。
“所罗门群岛的一个瓜达康纳尔岛鼠标本可以追溯到19世纪80年代，自那以后该物种就没有出现过。它被列为极度濒危物种，很可能已经灭绝。我们很想用现代技术重新审视这些古老的标本，”罗伊克罗夫特博士说。
研究表明，500万年前新几内亚的山脉形成是当地啮齿动物在该地区传播的导火索。新几内亚的扩张为啮齿类动物提供了新的适应环境，包括与澳大利亚、所罗门群岛和马鲁古群岛加强了联系。
“我们早就知道，澳大利亚本地的啮齿类动物起源于亚洲，并通过水到达我们的地区——可能是一只怀孕的动物漂浮在一块浮木上。现在我们有了一个准确的时间轴，也解释了为什么我们今天能看到这么多物种，”罗伊克罗夫特博士说。
“我们的研究表明，本地啮齿动物在殖民新地区方面非常出色。当他们第一次到达澳大利亚时，他们适应了很多新的环境——包括干旱的沙漠。
罗伊克罗夫特博士说，掌握本地啮齿动物历史的额外信息对这些物种的未来至关重要。
“原生啮齿类动物在我们的生态系统中具有深刻的内在价值。它们是生态系统工程师;它们通过挖洞和觅食使土壤透气，帮助传播种子和真菌孢子。”
它们在食物网中也扮演着重要的角色，是本地捕食者的重要来源，反过来，它们以植物、真菌和小型动物为食。
“但它们也是澳大利亚所有哺乳动物群体中灭绝率最高的，原因是栖息地的极度丧失和天敌的引入。即使我们失去了一个本地物种，也会破坏生态系统的平衡。
“了解我们本土的啮齿类动物是如何进化和适应的，将有助于我们保护剩下的那些。”
这项研究发表在《当代生物学》杂志上。
该研究得到了澳大利亚生物平台通过澳大利亚政府国家协作研究基础设施战略(NCRIS)提供的资金支持。
